第1話　妹の代わりに、私が嫁ぎます

「由紀江。お前に話がある」

 

祖父からそう呼び出されたのは、午後の三時を過ぎた頃だった。

西日が傾き始め、庭の松の影が長く伸びる時間。私は実家の長い廊下を歩きながら、小さく首を傾げた。廊下の板の間は古い木の香りがし、足元で微かに軋む。 祖父が私を一人で呼び出すことは珍しい。

しかも、電話ではなく、わざわざこの屋敷まで来るように言われた。何かがあったのだろうか。胸の奥に小さな不安が芽生えながら、私は応接間の重厚な扉に手をかけた。扉を開けた瞬間、私は足を止めた。

 

「……どうしたの？」

 

そこには父と母、そして妹がいた。

いつもなら、家族が揃っていることに違和感はない。けれど今日は違った。空気が重い。誰も口を開かず、部屋の中に沈んだ沈黙だけが満ちている。 妹は俯き、両手を膝の上で固く握りしめている。指の関節が白くなっているのが見えた。母は泣きそうな顔をして、ハンカチを握りしめたまま視線を落としている。父は難しい顔で窓の外を見つめていた。そして祖父は――いつになく険しい表情で、私を待っていた。

 

「座りなさい、由紀江」

「……はい」

 

私は祖父の向かいに腰を下ろした。革張りのソファは冷たく、背中にその硬さが伝わってくる。

 

「何かあったの？」

 

問いかけても、誰もすぐには答えなかった。時計の秒針だけが、やけに大きく聞こえる。やがて祖父が、重い息を吐いた。

 

「九条院家との婚約についてだ」

 

その名前を聞いた瞬間、私は妹を見た。

九条院家。日本でも有数の資産を持つ一族。その跡取りである九条院龍斗さんと婚約しているのは、私ではない。妹だ。

 

「沙奈に……何かあったの？」

 

私が尋ねると、妹の肩が小さく震えた。

 

「お姉ちゃん……」

「うん」

「私……」

 

妹は言葉を詰まらせ、喉の奥で何かを飲み込むように沈黙した。代わりに父が口を開く。声は低く、重たかった。

 

「ブライダルチェックで問題が見つかった」

「……え？」

 

私は意味がわからず、妹を見た。妹の顔は真っ青で、唇が微かに震えている。

 

「九条院家が求めていた条件を、満たせないことがわかった」

「そんな……」

 

胸がざわつく。九条院家が何を重視しているのか、私は知っていた。古くから続く名家。家の存続を何よりも重んじる家。そして、跡継ぎとなる男子を産める女性を婚姻相手に求めている――。けれど、妹の身体を責めることなんて、誰にもできない。

 

「それで……婚約は？」

「解消する方向で話が進んでいる」

 

父の言葉に、妹の目から涙がぽつりと落ちた。膝の上に落ちた雫が、すぐに染み込んでいく。

 

「ごめんなさい……」

「どうして謝るの？」

「だって……」

「あなたが悪いわけじゃないでしょう」

 

私は妹の手を握った。冷たかった。血の気の引いた指が、私の掌の中で小さく震えている。

 

「お姉ちゃん……」

「大丈夫よ」

 

私は笑った。無理にでも、柔らかく。

 

「何とかなるわ」

 

そのときだった。祖父が、静かな声で言った。

 

「九条院家から、一つ条件が出ている」

「条件？」

「婚約者を変更する」

 

私は首を傾げた。

 

「変更って……？」

 

祖父の視線が、まっすぐ私へ向く。その目は、いつもより深く、容赦がなかった。

 

「由紀江」

「……はい」

「お前が、龍斗君に嫁いでくれ」

 

一瞬、何を言われたのかわからなかった。耳の奥で、言葉が反響する。

 

「……私が？」

「ああ」

「沙奈の代わりに？」

「そうだ」

 

応接間の空気が、凍ったように感じた。窓から差し込む西日さえ、急に冷たくなった気がする。私は父を見る。母を見る。誰も否定しない。つまり――本気なのだ。

 

「でも……」

 

声が震える。

 

「私には婚約者がいます」

 

誰も答えなかった。

 

「私には……」

 

もう一度言う。喉が渇いている。

 

「婚約者がいるんです」

「わかっている」

 

父が答えた。視線は私を見ない。

 

「なら、どうして……」

「家の事情だ」

「家の事情って……」

 

思わず声が強くなる。

 

「私の人生も、家の事情で決めるの？」

 

父が黙った。祖父が静かに言う。

 

「本来なら、お前にはお前の人生がある」

「だったら……」

「だが、九条院家との婚姻は、この家にとって大きな意味を持つ」

 

九条院家との取引。

事業。

資金。

人脈。

そして何より、家同士の関係。私は知っていた。

この結婚が、単なる男女の婚姻ではないことくらい。

 

「妹が駄目だったから、私ならいいんですか？」

 

自分でも驚くほど、冷たい声が出た。祖父が目を伏せる。

 

「……そういうことになる」

「私なら、男の子を産めるかもしれないから？」

「由紀江」

「違うの？」

 

誰も答えない。それが答えだった。私は膝の上で手を握った。胸が痛い。鈍い痛みが、じわりと広がる。でも。妹を見る。泣いている。この子が悪いわけじゃない。九条院家の条件を満たせなかったからといって、妹が責められる必要なんてない。私は、妹の頭をそっと撫でた。柔らかな髪が、指に触れる。

 

「泣かないで」

「でも……お姉ちゃんが……」

「大丈夫」

「私のせいで……」

「違うわ」

 

私は妹を抱きしめた。小さな肩が、私の胸の中で震えている。「あなたのせいじゃない」そう言いながら、自分の胸の奥では、別のことを考えていた。

――私が嫁げば、妹は自由になれる。

それなら。私が我慢すればいい。

 

「……わかりました」

 

静かな声が、部屋に落ちた。

 

「私が嫁ぎます」

「由紀江！」

 

母が驚いた顔をする。祖父も聞いた。

 

「本当にいいのか？」

 

私は頷いた。

 

「沙奈を責めないでください」

「……」

「九条院家にも、沙奈のことを悪く言わせないで」

「ああ」

「それだけ約束してください」

 

祖父は深く頷いた。

 

「約束する」

 

私は目を閉じた。

 

そして、その瞬間。頭に浮かんだのは、婚約者の顔だった。

 

幼い頃から知っている。穏やかで。優しくて。誰に対しても礼儀正しい人。レストランへ行けば、料理を運んできた店員に『ありがとうございます』と笑い、帰るときには『ごちそうさまでした』と必ず言う。怒鳴ったところなんて、一度も見たことがない。私は、その人との未来を想像していた。派手ではなくても。穏やかで。笑って。互いに支え合う。そんな家庭を。けれど。その未来は、今日で終わる。

 

◇

 

その日の夜。

私は彼に会うため、いつものレストランへ向かった。街灯の明かりが濡れた路面を照らす中、私は重い足を運ぶ。先に来ていた彼は、私を見ると柔らかく笑った。

 

「由紀江」

「待たせてごめんなさい」

「ううん。今来たところ」

 

いつもの穏やかな声。それだけで、胸が苦しくなる。テーブルの上のキャンドルが、小さく揺れていた。

 

「何かあった？」

「……どうして？」

「顔が暗いから」

 

私は答えられなかった。彼は何も急かさず、ただ待っている。その優しさが、今は辛かった。

 

「婚約を……解消してほしいの」

 

彼の表情が止まった。微笑みが、そのまま凍りついたように消える。

 

「……え？」

「ごめんなさい」

「どうして？」

「家の事情で」

「家の？」

 

私は頷いた。

 

「妹が……沙奈が九条院家との婚約を続けられなくなったの」

 

彼は黙って聞いていた。視線は優しく、ただ私を見つめている。

 

「だから、私が妹の代わりに九条院龍斗さんと結婚することになった」

 

長い沈黙。

やがて彼が、静かに尋ねた。

 

「由紀江は、それでいいの？」

 

その言葉に、涙が出そうになった。喉が詰まる。

 

「……うん」

「本当に？」

「うん」

「嫌じゃない？」

 

私は笑った。無理に、口角を上げて。

 

「嫌よ」

 

正直に言う。

 

「でも、仕方ないの」

「仕方ない、か……」

 

彼は俯いた。そして、しばらくしてから顔を上げた。目元が、少しだけ潤んでいる。

 

「僕は、由紀江を責めないよ」

「……ごめんなさい」

「だから謝らなくていい」

 

その声は、いつもと同じだった。穏やかで。優しくて。角がない。

 

「僕にできることなら何でも言って」

「……」

「ただ」

 

彼が少しだけ寂しそうに笑った。

 

「幸せになってほしい」

 

私は俯いた。テーブルクロスの白い模様が、ぼやけて見える。

 

「無理かもしれない」

「どうして？」

「九条院龍斗さんって……」

 

私は言葉を選んだ。

 

「少し、怖い人みたいだから」

 

彼は眉を寄せた。

 

「何かされた？」

「まだ何も」

「なら、決めつけなくていい」

「……そうね」

「会ってみないと、人のことなんてわからないから」

 

私は頷いた。

でも。数日後。私は思い知ることになる。この人の言葉が、どれほど優しかったのかを。

 

◇

 

三日後。

私は龍斗さんとの顔合わせのため、高級レストランへ向かった。大理石の床が光を反射し、低く流れるクラシック音楽が、静かな緊張をさらに引き立てている。指定された席に座っていると、ほどなくして男性が入ってきた。黒いスーツ。整った顔。鋭い目。

周囲の人間が、彼の姿を見て一瞬静かになる。空気が張り詰めるような気配だった。

 

「九条院龍斗だ」

 

それが第一声だった。冷たく、事務的な声。

 

「由紀江です。本日は――」

「座って」

「……はい」

 

彼は私の向かいに座った。挨拶も。笑顔もない。ただ、物を見定めるような視線が私を捉える。

 

「結婚については聞いている」

「はい」

「俺は仕事が忙しい」

「承知しています」

「結婚後も家にいる時間は少ない」

「はい」

「それでも妻としての役割は果たしてもらう」

「……妻としての役割？」

「家のこと。俺の生活の管理。それから――」

 

龍斗さんは、まるで業務内容を読み上げるように言った。

 

「跡継ぎを産むこと」

 

私は黙った。胸の奥が、冷たく縮こまる。

 

「男子が望ましい」

「……はい」

「君もそのつもりで嫁ぐんだろう？」

 

私は小さく頷いた。

 

「はい」

 

すると龍斗さんは、少しだけ満足そうにした。唇の端が、微かに上がる。

 

「話が早くて助かる」

 

料理が運ばれてきた。私は緊張しながら箸を取る。そのとき。店員がグラスを置く際、ほんの少し手元を滑らせた。水滴がテーブルクロスに落ちる。

 

「申し訳ございません！」

 

龍斗さんの眉が動いた。

 

「何をしている」

「申し訳ありません」

「客の前でそんなミスをするな」

「はい……」

「下がれ」

 

店員が青ざめて去っていく。背中が小さく縮こまり、足音さえ控えめで消えていった。私は、その背中を見つめた。胸の奥が、冷たくなった。ふと、元婚約者の顔が浮かぶ。彼なら。きっと、『大丈夫ですよ』と優しく言い、店員が怪我をしていないか確認したはずだ。目の前の男は違う。人を失敗したか、役に立つかでしか見ていない。龍斗さんが私を見る。

 

「何だ？」

「……いえ」

「何か言いたそうだな」

「いいえ」

「そう」

 

彼はワインを口にした。グラスの縁が、冷たい光を反射する。

 

「君は俺に何か期待しているのか？」

「……いいえ」

 

私は首を横に振った。

 

「何も」

 

その答えに。なぜか龍斗さんは、ほんの少しだけ不満そうな顔をした。眉間に薄い皺が寄る。私はまだ知らなかった。

 

この男が。人を愛する方法を知らない男が。

やがて私が自分に何も期待しないことを、何より恐れるようになることを。

 

そして――。

この日の私はまだ。自分がこの男の妻になり、やがてこの男自身の手によって、すべてを失うことになるなんて。知るはずもなかった。